[감염병 정보] 치사율 97% '뇌먹는 아메바' 국내 첫사례와 예방법 총정리

뇌먹는 아메바

뇌 먹는 아메바

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2022년 12월 26일, 대한민국 방역 당국은 긴급한 보도자료를 발표했습니다. 태국에서 귀국한 50대 남성이 '뇌 먹는 아메바'로 알려진 파울러자유아메바에 감염되어 사망했다는 소식이었습니다. 전 세계적으로 감염 사례는 드물지만, 일단 걸리면 치사율 97%에 육박하는 이 치명적인 질환에 대해 우리는 얼마나 알고 있을까요? 오늘은 이 무서운 질병의 감염 경로, 그리고 우리 몸을 지키는 예방법을 알기 쉽게 정리해보겠습니다.

 

파울러자유아메바 국내 첫 감염 사례: 11일 만에 앗아간 생명

국내 첫 확진자인 50대 남성 A씨는 태국 오지에서 약 4개월간 교육 공무원으로 근무한 뒤 2022년 12월 10일 귀국했습니다. 그리고 그의 임상 경과는 매우 급격하고 전격적이었습니다.

 

날짜	주요 임상 경과 및 상태
12월 10일	귀국 당일 저녁부터 두통, 발열, 언어 능력 상실, 구토 증상 발생
12월 11일	증상 악화로 상급종합병원 응급실 이송 및 뇌수막염 의심 입원
12월 21일	치료 중 증상 발현 11일 만에 사망
12월 26일	질병관리청, 검체 검증 결과 파울러자유아메바 최종 확진 발표

 

질병관리청의 정밀 검사 결과, A씨의 검체에서 검출된 아메바 유전자는 해외 사례와 99.6% 일치하는 것을 확인되었습니다. 비록 국내 자생 아메바에 의한 감염은 아니엇지만, 해외 유입 감염병이 얼마나 치명적일 수 있는지 보여준 안타까운 사례였습니다.

 

뇌 먹는 아메바의 정체와 생물학적 특징

파울러자유아메바는 독립적으로 생활하는 단세포 원충에 해당합니다. 주로 호수, 강, 온천과 같은 따뜻한 민물과 토양에서 발견되며, 25-40도 정도의 높은 수온을 매우 좋아하며, 영양형과 편모형, 포낭형으로 구분이 되어 있습니다.

 

왜 뇌를 먹는다라고 표현할까? 감염 경로와 파괴 메커니즘

이 아메바가 무서운 이유는 감염 시 뇌 조직을 직접적으로 파괴하는 특성을 지니기 때문입니다. 특이하게도 오염된 물을 '마시는 것'으로는 감염되지 않지만, 문제는 '코'를 통해 물이 들어올 때 발생합니다.

 

수영이나 다이빙 중 오염된 물이 강하게 들어가면 이 아메바가 코점막에 부착되게 되며, 이후 후각 신경을 타고 두개골의 사판을 통과하여 뇌의 후각 구로 직접 진입합니다. 이후 뇌에 도달한 아메바는 아메바스톰이라는 특수한 식컵 구조를 사용해 신경 세포를 물리적으로 뜯어먹고 강력한 세포 용해 효소와 단백질 분해 효소를 분비하여 뇌 조직을 녹이고 염증을 유발합니다. 이 과정에서 뇌는 심하게 부어오르고, 결국 뇌압 상승으로 이어져 환자는 사망에 이르게 됩니다.

 

파울러자유아메바 감염증의 증상과 치료

원발성 아메바성 뇌수막염의 잠복기는 보통 2-15일입니다. 초기 증상은 감기나 일반적인 세균성 뇌수막염과 너무 비슷해 초기 진단이 매우 어려운 편이며 이 시기에는 보통 심한 두통이나 발열, 메스꺼움, 구토, 후각 이상 등이 나타납니다. 이후 질병이 점차 진행되면 목 경직, 의식 혼미, 환각, 발작 등의 증상으로 이어지게 됩니다.

 

현재 파울러자유아메바 감염증의 전용 치료제나 백신은 존재하지 않으며, 미국 CDC에서는 항진균제인 암포테리신 B, 항암제인 밀테포신 등을 복합적으로 사용하는 요법을 권고하고 있습니다. 

 

지구 온난화가 심해지며 아메바는 북상

과거에는 주로 열대 지역이나 미국의 남부주에서만 발생하던 이 질병은 최근 기후 변화로 인해 점점 위도가 높은 북쪽 지역까지 확산되는 양상을 보이고 있습니다. 이는 우리나라 역시 안전지대가 아닌 것을 의미합니다. 2017년 조사에 따르면 전국 상수원의 약 11.5%에서 파울러자유아메바 유전자가 검출된 적이 있습니다. 여름철 폭염이 지속되어 수온이 올라가면 우리 주변의 호수나 강에서도 아메바가 활발히 증식할 수 있다는 뜻입니다. 

 

감염을 예방하는 3대 예방 수칙

치사율이 극도로 높고 사람 간 전파는 되지 않으므로, 개인이 감염 경로를 차단하는 것이 무엇보다 중요합니다. 수온이 높은 여름철에 호수나 강에서 수영할 때 가급적 머리를 물 위로 내놓고 수영하는 것이 중요하며, 다이빙이나 잠수를 할 때는 코 마개를 착용하여 물이 코안으로 들어오지 않게 예방해야 합니다.

 

또한, 비염 치료나 기타 사유로 코 세척을 할 때 수돗물을 직접 사용하는 것은 위험하니 끓여서 식힌 물이나 멸균 생리식염수를 사용해야 합니다. 마지막으로 아메바는 물밑의 흙이나 퇴적물에 더 많이 서식하므로 얕은 물가에서 흙을 파헤치거나 바닥을 휘젓는 행위는 피하는 것이 좋습니다.

 

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'뇌 먹는 아메바'는 분명 공포스러운 존재지만, 감염 경로를 정확히 이해하고 수칙을 지킨다면 충분히 예방할 수 있는 질환입니다. 특히 동남아시아 등 따뜻한 국가를 여행하거나 여름철 국내 민물 시설을 이용할 때 오늘 정리해 드린 내용을 꼭 기억해 주세요!